A grande barreira de corais na Austrália foi formada a cerca de 18 milhões de anos, quando o continente passou a rumar para o norte em direção as águas mais quentes do Pacífico, afastando-se da região polar. A idade de 18 milhões de anos, aparentemente grande é na verdade relativamente pequena, se comparada a idade da formação de recifes de corais que podem datar de 500 milhões de anos atrás. A atual barreira de corais atual apresenta em torno de 340 espécies de coral do tipo rígido e mais algo em torno de 60 espécies de coral macio.
As barreiras de coral são consideradas os ecossistemas mais variados do planeta, sendo formadas por plantas e animais extremamente eficientes no que diz respeito a transformação da energia solar em alimento. A principal forma de vida é o pólipo de corais, cujas larvas são capazes de nadar livremente a procura de um local para se assentarem, sendo que só nesse momento sofrem metamorfose, criando seus esqueletos. Dessa forma o coral está em constante crescimento vertical, rumando para a luz do sol.
